Selon l’OMS, le « cancer » est un terme général appliqué à un groupe de maladies dont l’une de ses principales caractéristiques réside dans la multiplication et la croissance rapide de cellules anormales formant une masse. Ces cellules peuvent envahir des parties proches du foyer de naissance (tumeur primitive), puis migrer vers une nouvelle partie du corps (métastases). 

Les tumeurs solides sont identifiées par 3 critères nommés « T. N. M. » (système de classification international) nécessaires pour définir le stade du cancer et son dégré d'extension : - la taille de la tumeur primaire (T), - l’importance de la dissémination aux ganglions lymphatiques régionaux (N) -l a présence ou l’absence de métastases distantes (M)